池鹿鸣朝皇后行了三跪九叩大礼，皇后仔细端详她，仅有中上之姿，胜在举止大方沉稳。皇后赐她坐，温言软语询问了她些问题与家中近况，绕了半天，终于绕到婚事上头。池鹿鸣连忙跪下婉拒，道多谢王爷抬爱，然她自知身份敏感，不可高攀。又将包好的玉佩拿出来，请皇后转还。皇后不想她很有自知之明，她所提理由也正是皇后自己心下所虑，故并未勉强，于是叫人接了玉佩，放她回去了。池鹿鸣心下一轻，终于把这个烫手的山芋扔出去了。
逾几日池鹿鸣月例休沐，待她出了宫门，迎面就看见了丘原。丘原急着与她见面，故找人打听到她休沐之日，故也调了休沐，今日一早就在此等候。两人相见，俱是无言。丘原不提其他，拉起她的手去乘云禅寺。此寺颇灵，多是求婚配。两人因多年默契，都不提那日的不快。两人边走边行，逐渐恢复从前，话说许多，只是不提赵央儿与丘母。
乘云禅寺在乘云山顶，建在一片高石之上，颇有乘云驾雾飞天而去之感。两人进了寺中，今日非年非节，拜佛之日甚少，此时仅有他二人。小沙弥问他二人是否要上香抽签，池鹿鸣与丘原并不信此，皆信事在人为、人定胜天。丘原道：“若几枝香火就能求得菩萨保佑，也太过廉价。”池鹿鸣亦道：“人人皆奉香火，若人人皆要庇护，菩萨也太过劳累。”小沙弥见他二人非要标新立异，且言语不敬，不再理会他们，自去了。二人斋饭都未讨到，彼此扑哧一笑，又游了游山景，自下去了。
到了山下，丘原想起衙中还有一事，池鹿鸣让他自去处理，自己回宫便是。临分别时，丘原与她道：“待三月间冰封解冻，恢复行船，我便请人往东洲纳采问吉。”池鹿鸣不言，丘原道：“这段时间，我定会处理好家事。”池鹿鸣点头应了，两人别过，丘原放心而去。
及至池鹿鸣到了皇宫门口，赫然见宝庆王车驾。她心下忐忑，踌躇不敢，又知躲不过去；又想他或许只是一时性起，其实并不以为意，她稳稳神，继续朝前走。
宝庆王果然是在等她，随从见她来了，忙上前道宝庆王要见她。池鹿鸣想了想，她把玉佩还给了皇后，必是伤了宝庆王自尊，自己认个错便是了。宝庆王此人虽然性格跳脱，其实并不暴戾，她倒不担忧他要报复。她主意打定，定了定神，从容上前，向宝庆王请安。
宝庆王似乎并未生气，请她上来，她尚未答应，就有两名随从托了她上到车上。宝庆王车驾宽敞，内里还有一小几，池鹿鸣忙跪下请罪。
宝庆王面无表情，问她：“刚是请安，现下是请罪，可有何罪？”
池鹿鸣不想他明知故问，张口结舌，终不好意思当他的面说出拒绝之言。
宝庆王见她不答，也不追问，命令车驾起动。池鹿鸣急道：“王爷，在下还要回宫应卯，不可玩笑。”女官宫规甚严，的确不可违反。
宝庆王充耳不闻，自取了一本书翻看。池鹿鸣在车中如被囚的小兽，左顾右看，惶然不安。宝庆王见到，只觉好笑，却也不作解释。
幸好，宝庆王还未将她带至王府，池鹿鸣心下稍安，她唯恐自己如宋秋水当年一样遭遇始乱终弃，声名狼藉，且无处申诉。
宝庆王车驾行到了梅山，此时尚还有许多梅花，朵朵点红，暗香浮动，煞是好看。但池鹿鸣此刻哪有赏花心思。她不知宝庆王是什么意思，欲要如何，又不敢问，问了他也不会作答。她渐渐安静，不再作徒劳的挣扎，听天由命，见机行事。
到了山顶，他们下车步行，登了近百步石梯，忽然开阔，眼见红梅一片，梅树枝虬百态，梅花红若云霞，别有一番景象。山顶有一大片建筑，入门并不是封闭的院墙，两边皆是树林，以树为门，前有一长条天然黄石，上书“至文书院”。原来这里是宝庆王延揽士子的私家学院，此山此地此院，决非一家之财力可为，当是皇上允建的。
池鹿鸣暗想这两兄弟似乎并不如外人所道不睦，这宝庆王亦并不如外人所想那般花名在外，他骨子里或许仍是名士作派，现以为天下招揽八方英才为己任。他既如此，又到了此书香之处，想是不会有非礼行为，池鹿鸣心下稍安。至于皇宫点卯，她也无法顾及了，想必他会处置好吧。
宝庆王才未去想如何处置这等小事，善后是皇后的事。他问池鹿鸣是否知道书院之名？
池鹿鸣诚心答道：“正是可巧，在下亦极是喜爱《荀子》此段。”宝庆王遇到知音，含笑点头。
池鹿鸣自幼时在兄长鹤鸣处看到这一段，就曾想，如果天下真有德行完备的君子，当是她外公大长公主驸马。也不知他的陵墓是否还在？当年她赴京都救父，诸事不顺，亦无心思去郊外拜祭，实是不孝。
宝庆王见她神游太虚，唤她进去，边走边向她解释：“此处为我幼时开蒙之地。”池鹿鸣明白此地于他非寻常意义，但不知他带自己来此作何。
进去后，见林中间有多幢建筑，好一处会友论道仙境。宝庆王着人将她安置好，自己去了，这里还有许多人，都在等他。池鹿鸣忐忑不安地过了一夜，思前想后，几未合眼。