池鹿鸣与宋秋水并无私话可说，临去时，宋秋水忽然朝她惨然一笑，有些诡异。池鹿鸣心下一惊，恐她像兄长池鹤鸣一样弃世，连忙赶上去，朝她道：“姐姐万勿灰心，此去一别，或许别有天地，万望保重。”
宋秋水听后，眼中含泪，转身去了。偷窃祭品之罪于一位女官来说太过不堪，这一届最为风光的女官就这样声名狼藉地逐出宫了，池鹿鸣再也没有她的音讯，也不知她的夫君是否如约娶了她。
除夕夜前，皇后寻了个机会将此事禀告了皇上，皇上闻后未发一言，或许天子本性凉薄。
☆、弱肉强食今何时
过了元辰，随着春暖花开，宋秋水渐渐不再被人谈及，如一池水之中曾泛起一缕涟漪，复又风平浪静了。池鹿鸣还在浣衣局当着小差，她固然不喜欢这个差事，她倾慕司籍之职，苦无门路。尽管如此，她也不敢懈怠差事，她以此为立身之本，清楚地知道自己别无出路。
正月后，她获得一次休沐，她出宫去了沈宅，幸有此处还可作为她落脚之处。沈沉一直与上京有生意往来，但极少来京。守宅的仆人告知鹿鸣，石记的银子老爷已结清了，让鹿鸣不必挂怀。舅父并没有写信给池鹿鸣，许是他太忙了，又或许是他顾不上她这个外甥了。舅母当日离开上京时已有身孕，回蜀地后生了一个儿子，舅舅有了他自己的家，是人家的父亲了。
东洲照例有信来，由沈访娘执笔，告知池鹿鸣父亲尚安，母亲现在承担了很多家事，父母嘱咐她安心。沈访娘没有说自己，也没有提到池非也。池鹿鸣猛然发觉家人离她似乎很遥远了，他们的样子已在她脑海里模糊了，只有兄长池鹤鸣依然清晰地活在她脑海中。不论过了多少年，兄长的面容从不曾消褪，仍是当日他朝家人行礼告别时那个谦谦君子。
丘原亦留有一封书信给鹿鸣，拆开一看，已是年前所写，告知池鹿鸣他即将赴任，去京郊双河县任县令。他像个夫子一下谆谆教诲，教鹿鸣如何在宫中立足，言而总之，就是让她三立：一是立事，万事勤恳实干，此为无背景之人立身之本；二是立友，少种刺多栽花，与人和谐相处；三是立界，行事不可太过懦弱，可忍让但不可无限忍耐。鹿鸣如获至宝，奉若禁令。
池鹿鸣不知自己何时能再出宫，更不知丘原何时能再来上京，大约要年末考绩才能再来，并无必要留信。她又去书肆寻了几本书，宫中长夜漫漫，唯书为伴。历经几年战乱，现下大祈国泰民安，繁荣昌盛，有许多新颖的服饰与首饰，池鹿鸣心虽喜好，但并无余钱购买，她安慰自己反正她在宫中当差也用不上。
经过一家首饰店时，竟然遇见一位故人，卢不言因为弟弟进学也举家迁到了上京，如今在此店为伙计。他手脚勤快又头脑灵活，很得掌柜喜欢，视为左右手。两人相见都很高兴，他乡遇故知，可惜无酒可饮！国家的政治权力中心迁移，想必人人趋之若鹜，都涌向上京。
回宫后，池鹿鸣继续当差。浣衣局的工作重复单调，并不难铺排。一日，上司李尚服并两位司衣巡视浣衣局，事事不满，百般挑剔。池鹿鸣一再小心陪侍，李尚服尤是怒气冲冲。末几，又将池鹿鸣主管一职撤销，当即点了一位宫人杨采菊接任。众人皆愕然，此事毫无征兆，实属无妄之祸。杨采菊年纪尚小，出身上京远郊，平日并无显眼之处，与人交往亦不多，言行尤其拘谨。
池鹿鸣极感羞辱，恨无处可逸，当下与杨采菊交接了事务与钥匙。李尚服行事如此简单粗暴，偏又占着上司之名，并不拐弯抹脚，倒也直接得磊落。宫中的上位者无人在乎一个如此微小的职位，何况池鹿鸣在宫中毫无靠山，亦无人为其出头，光明正大被欺悔了，只得忍耐。
后有传言，原来这杨采菊的叔父负责织造采买，正与李尚服有差事往来，故李尚服投桃报李，提拔她上位。池鹿鸣无处探究传言真假，无论真假她亦无可奈何。未曾想到，微末之位亦有争持，实是可叹！
杨采菊年轻又资历欠缺，行事也毫无章法，并不能服众，但颇为得意，虽战战兢兢，也勉力为之。池鹿鸣打回原形，继续浣衣，凡杨采菊吩咐安排事宜，她一律服从，绝不反口；但杨采菊遇难事时，她也实在做不到心无芥蒂相助。她心里究竟有些放不下，私下独处时，亦作自省，自己竟不如冬儿一介农家女大度。
大家磕磕碰碰了一个月，差事勉强应付。
一日晚间，惠妃的宫女送来一件衫裙，让她们连夜洗了晾干，次日晨起即要。此本是小事，奈何杨采菊年轻不知轻重，接过时嘟哝问：“贵人又何止这一件衫裙，未必急要。”
偏惠妃的这位名唤桂阳的宫女性格极是暴躁，以为采菊是责她狐假虎威，当下不快，又大声责骂她放肆，竟敢妄论贵人。
杨采菊言语不利索，又不敢与她对骂，但自恃品级比她高，也不乐意受她辱骂，遂脸色不豫。桂阳气性极大，又骂她摆脸色，骂完又呵令她立即亲手清洗。杨采菊更是生气，她本不善辞令，只是冷脸不接，但并未以言语冲撞于她。
惠妃因其父攻打旧京立有军功，在宫中