薛宝钗心中梗着一股气，不似往日体贴，只道：“妈这话可不好在姨妈面前说。”哥哥霸道惯了，打死人吃了官司，宝兄弟还是小孩子，最多不过顽劣些，哪里比得？叫姨妈听见，还以为妈在咒宝兄弟。薛姨妈愣了一下，低头看女儿莹润的面庞上已满是红晕，并不似羞的，却是气的。她忙说：“我的儿，你不愿意，咱们就不说了。”不免又叹：“只是除了你姨妈家里，哪里再去找更合适的人家？”薛宝钗自己平气一会，说：“妈觉得好，我听就是了。”爹已走了四年，哥哥不知事，家中各处生意逐渐消耗。借给贾家的八万两银子，已是薛家现有存银的大半。哥哥出了这事，薛家只能靠着亲戚们了。这八万银子又有十成回不来。她若能嫁给宝兄弟，对家里才是最好的。薛宝钗把挂着金锁的项圈摘了，递给莺儿，说：“妈，我困了，咱们睡罢。”薛姨妈忙擦泪：“好，好。”薛宝钗道：“妈妈别忘了嘱咐家里人，别把金锁的事说漏了嘴。”[注2]宁安华也在发愁婚事。不过，她不是愁宁安硕的，是愁菊影和摘云的。——宁安硕一回来，拜完了她和林如海，还没说别的，就请她让服侍的人先出去，又亲自送了宁安青、林黛玉出去，命摘云进来，给她跪下了。他说：“摘云说瞧中了菊影姐姐。我知道，姐姐这里的三位姐姐都是发誓不去的。姐姐想怎么处置他都好，我都听姐姐的。”宁安华：“……”摘云老老实实跪在地上，低着头，一句话也不敢说。她没忍住，抽了宁安硕后脑勺一巴掌：“你这臭小子，真是出息了，连我也算计上了？”他若没心撮合菊影摘云，早自己把摘云处置完了，还等着问到她面前？摘云是从小服侍他的人，在保定还算立了几功，她还能真喊打喊杀？宁安硕疼得“嘶”了一声，也不敢再坐了，站起来问：“姐姐的手劲怎么这么大了！”林如海在旁给宁安华揉手，说：“你姐姐每日习武，如今一人能敌人。”妹妹真生气了，大约能把安硕踹到墙上？宁安硕虽没跪下，也和摘云一样低了头：“并不是我故意算计姐姐。我已经打过摘云三十板子了，他还是不死心。我想着他服侍我多年，如今竟有了这个痴心，我不忍心他空望着，又不想因他让姐姐为难，所以和他说明，令他自己求姐姐。姐姐若许，是他有造化。姐姐不许，他冒犯了姐姐，就是冒犯了我，该怎么处置，也只说是他得罪了我，并不叫姐姐担名儿。便是姐姐生我的气，打我几十板子，我也情愿领受。”他说完，也不敢抬头，只偷眼看林如海怎么给宁安华揉手端茶顺气。在外一整年，和嫡支的人几番Yin谋阳谋、你来我往后，他才切身体会到，姐姐当日带他们来投奔表哥，能与贾氏表嫂和睦相处，赢得林家上下赞誉，究竟有多不容易。他只在宁氏族学里读书，都觉得与嫡支近不得，远不得。姐夫如今待姐姐一心，也都是姐姐自己的好处，他并没帮上过什么。只是姐夫大病一场好了，怎么看上去更超逸了，比两年前还年轻了些？难道是因为姐姐和姐夫伉俪情深、夫妻恩爱？宁安硕开始胡思乱想。宁安华按住林如海的手，让他不用忙了，也坐。她先不说话，只细细打量一年没见的兄弟。他比一年前长高了许多，方才站直，似乎比她还高两三寸，只比林如海矮不到半个头。他的肩膀更宽了，真正有点成年男人的样子了。林旭自然是美的，宁父能被林旭父亲取中做女婿，样貌更是没得挑。宁安硕越长大，眉眼嘴唇都像宁父，只有脸型鼻子像林旭，俊朗中带着些许柔婉。但他的气质更像林如海，清逸从容，也有两分富贵之乡养出来的贵气，却不显得轻浮。客观评价，他生得确实不如林如海——这一世，宁安华还没见过比林如海生得更好的男子，更别说经过异能的滋养，林如海又添了新的容色——但远胜于贾琏，和罗焰能平分秋色，各擅胜场。他有这个好模样，行事也长进了，只要再学得林如海对她的五分，就不愁他未来的妻子对他不一心。她也就不用再cao心他的事，只管着青儿就行了。可惜林如海让他先参加两次秋闱再谈婚事，她至少还得年才能放手。屋里一片安静。摘云心中七上八下，都快跪不稳了。宁安华平静道：“摘云起来。”摘云先看宁安硕，见宁安硕点头，才敢站起来。宁安华：“这事除了你们两个，还有谁知道？”摘云忙道：“回姑太太的话，小的只告诉了大爷，再没同别人说过！”宁安华：“菊影不知道，你就敢求来我面前？”
摘云又“噗通”一声跪下了。宁安硕忙道：“姐姐，菊影姐姐……知道。”宁安华轻轻一笑：“这还像话些。”看这样子，菊影至少有六七分愿意，不然安硕也不会帮摘云这么求。若菊影愿意，她就不能把摘云收拾得太狠了，免得他将来移恨在菊影身上。但也不能轻轻放过。更不能叫他太容易就得偿所愿。摘云太过机灵，宽纵这一回，他越发胆大，将来就没了规矩了。宁安华收了笑容，问：“摘云，你跟了你大爷多久了？”摘云忙道：“回姑太太，小的从七岁就跟着大爷，有十年了。”“十年了。”宁安华轻嗤一声，“十年都没能让你学会规矩。”她说：“我问你：我身边的丫头几岁能放出去？”摘云冷汗津津：“回姑太太，是二十二岁。”宁安华：“菊影今年几岁？”摘云几乎趴在地上：“回姑太太，菊影姑娘今年……二十岁