更可能遣使向徐州吕布、荆州刘表，需一并探查。他当即再遣暗探，分赴四方，查探曹操联结诸侯的全数回音。
没过多久，暗探回报：刘表婉拒出兵，马腾、韩遂虚应故事，吕布亦仅以言辞敷衍，并无真心相助之意。
袁绍听闻诸侯皆不附曹，曹操已成孤军，心中稍定。他抬眼望向窗外霜雪，隆冬苦寒，粮秣不足，兵甲难行，不宜兴师，又念及与曹操自幼情分，暂且按下兵戈之意，静观其变。
冬去春来，冰消雪融，春耕既毕。
袁绍在邺城静候多日，始终未等来曹操归还密诏的音讯，昔日总角之交如今各怀异心，念及旧情怅然不已，又恨其私藏诏书、勾结诸侯，心绪翻涌，再难平复。
袁绍端坐堂上，沉声道：“曹操暗结四方诸侯，心怀不轨，有谋逆之心，故今征召其入朝。他若来，便无他话；他若不来，必是心怀叵测。”
郭图出列接道：“明公英明。他若不来，明公便可名正言顺挥师南下。”
袁绍点了点头，“拟诏，召曹操入邺。”
许县，曹操接到袁绍的征召文书，看罢递给程昱。程昱看完，皱眉道：“大将军这是试探。主公若去，必成瓮中之鳖；若不去，他便有了兴兵之由。”
曹操敛容沉色，微微一笑：“那就让他等着，遣使入邺，就说操政务缠身，容后赴召，能拖一日是一日。”
（未完待续）