沈宜之当然要追，在东头的小巷里追上了，莫名其妙问他：“你跑什么！”
小桃枝做贼似的，偷偷往两边看：“怕给人看见……你名声不好。”
沈宜之呆住，全奉天没人不知道他喝酒嫖妓捧戏子，他自己都不在乎的名声，一个小戏子居然替他捧着。
小桃枝犹犹豫豫，从口袋里掏出什么东西：“师傅说过，人家对我们好，要记着报答，上次那个局儿，多谢。”
“师傅？”沈宜之的弦儿绷起来：“他让你来报答我的？”他瞄那手里的东西，一把破扇子穗：“就用这？”
“我没告诉师傅，”小桃枝似乎也觉得东西拿不出手，胳膊略往回缩：“班里不让私自在外头结交。”
听他这么说，沈宜之又想要了，一把抓过来：“什么东西？”
“我自己编的，用这些年攒的丝线……”
攒丝线？沈宜之瞪大眼盯着那团东西，仿佛从廉价里瞧出了金贵，他想起来那张所谓的“条子”，不大高兴地问：“你怎么和老方搭上了？”
小桃枝觑了他一眼：“没搭上……”他轻声说，“那天他走得晚，我跟他打听你来着。”
沈宜之噙着笑：“打听我什么？”
“你叫啥，在哪做事，”小桃枝捋了捋耳边的头发，“他怕你的人拦我，还好心给写了张条子。”
沈宜之笑得有点过头：“以后离他远点，不是什么好人！”
小桃枝乖乖点头：“那我走了。”
沈宜之有些措手不及，又没想好说辞留他，不咸不淡地问：“你哪个班的？”
小桃枝半转回身，逆着光，胸口薄得像一片纸：“福顺班。”
晚上，沈宜之就到福顺班来了，小桃枝的师傅接着，瞧那副眉开眼笑的样子，显然是认得大通洋行沈老板的。
这地方说到底不入流，在南市场妓女巷后身，要是搁平时，沈宜之铁定不屑来，眼下坐在黄杨木的炕桌边，呷着不知道什么酒，心里躁躁的。
“早想结识沈老爷，奈何没有登天梯呀，”师傅姓何，在火炕下头站着给他倒酒，“今儿真是烧了高香，把您给盼来了！”
他身边站着个颀长少年，樱桃口勾魂眼，模样漂亮身段也好，频频朝沈宜之递眼风。
“这是我大徒弟，”何师傅献宝似地把人往前让，“年前刚出科，唱正旦的，”忙又补一句，“文武昆乱不挡！”
沈宜之知道是谁，有意没接茬，何师父干巴巴赔笑：“艺名叫一叶秋，不出年指定能大红！要说差……”他显得很局促，“就差个够分量的老斗抬举他……”他朝一叶秋扬手，“还不快上炕给沈老爷斟酒！”
一叶秋要上炕，沈宜之懒懒摆了个手，慢悠悠支起下巴，“大鱼大肉吃腻了，想换换清粥小菜，”他很瞧不上眼地环顾周围，“要不也不上你这儿来。”
何师父愣住，和一叶秋对个眼色：“小菜……？”
一叶秋是个年轻气盛的，一甩手一跺脚，干脆走人了，何师父一边赔罪一边用尖嗓子招呼徒弟，弯成个虾子似地请教沈宜之：“顶翎子的，戴髯口的，您好哪一口？”
徒弟们鱼贯出来，一顺水儿站了一排，小桃枝在里头，看见沈宜之好像吓坏了，坠着头不敢抬，沈宜之戴金表的手腕抖了抖，开始指，先指小桃枝左边一个，何师父介绍：“翠袖巾，唱小冠生的。”
沈宜之手指稍一偏，又指向小桃枝右边去了，何师父连忙报名字：“一阵风，是……是扮花脸的，您这……”
沈宜之乐不可支，笑得肩膀都颤了，指头尖一绕一绕地，终于圈中了小桃枝，同时从怀里掏出一沓钞票：“说吧，你这儿的老斗什么价？”
何师父老半天没反应过来：“您这……”他往小桃枝身上瞟，“这孩子还没出科……”
“我给他出科，”沈宜之把钞票拍在炕桌上，“戏院、头面、跟班，我包了。”
福顺班那一夜，小桃枝给话了，可沈宜之没留下，因为他听见那孩子可怜兮兮地跟他师傅商量，想借一宿师哥的房——原来他连待客的都没有。
沈宜之走时让小桃枝送的，送到街口，抬头就是妓女巷，脂粉香气红灯笼，小桃枝在那淫声浪语中羞怯着，直白地挽留：“要不你别走了，我能伺候好……”
沈宜之却打他的岔：“等着，我把你捧红。”
这是半个月前的话，半个月后，小桃枝就戴着水晶头面，穿着绣金戏服，一朵花似地在北市场中华剧院登台了。
“削发为尼实可怜，禅灯一盏伴奴眠，光阴易过催人老，辜负青春美少年！”
他梳着乌黑的云鬓，揉着胭脂脸，两片桃叶眼，朱唇一点红，弱质纤纤斜靠着供案，手执一柄白牛毛拂尘，扮作个佛前怀春的小尼姑。
台下是人山人海的看客，沈宜之坐在那当中，这舞台是他的天下，过道上密密麻麻全是他的花篮，小桃枝一开腔，他的人就叫着好往台上抛大洋。
戏是现学的，小桃枝蹑手