的！」我在旁劝慰：「姐姐不必气馁。只末想到那林元盛如此刁钻狡猾，咱们用火攻烧了尖草铺，他却用火攻还之！不过也好，算是领教一二，南四平之战务必谨慎！」九妹点头：「胜败乃兵家常事，咱们只需小心谨慎，料林元盛再玩不出什么花样！到时拿住此贼，挖心破肚！誓必报仇！」宝芳随即传令：「全军警戒，就地休整」入夜，大家用过晚饭，正商议谋划，忽帐门一开，龙队兵头叶胜楠进来躬身道：「禀大奶奶，念恩来了」众人听得一愣，宝芳自语：「他来做什么？……」帐门大开处，念恩最前，身后左右六名精壮士兵紧紧护卫。只见他一身宝蓝色军装，马靴锃亮，头戴军帽，腰间挎枪，身后披着大红斗篷，那六名近卫刀切一般身高，也都是崭新军装，右臂上系大红丝带。念恩满面严肃，来至近前高声道：「宝芳等！跪接老爷口谕！」宝芳听了，忙率我们众姐妹来至近前，单膝跪地道：「贱妾等接谕！」他大声道：「尖草铺一战，大获全胜，我心甚喜！理应命你等再接再厉剿火悍匪，但因急事，故，面见念恩之时，急速撤兵回庄！」宝芳听罢与我们齐声应：「诺！谨遵老爷口谕！」传谕毕，念恩道：「起来说话」我们站起，宝芳急问：「念恩兄弟，庄上出了何事？怎如此急？」他道：「督军大人派于德水来庄，即日陪伴老爷入省城授勋崖州管代之职！」我们听了大喜，宝芳笑：「此大喜事！可为何急令我等撤军？」他道：「因督军大人一再嘱托，老爷入省授勋时必带你们八人，故需急速撤兵！」宝芳点头，传令：「全军开拔！速撤回庄！」九天路程，仅用五日便回庄内。闻叶居内，宝芳为首，我们齐刷刷跪在老爷面前，宝芳将战败经过详述。他听罢，叹气：「尖草铺之战全胜，我接捷报深感欣慰！谁知南四平却吃了败仗！……」念恩道：「老爷，赏罚不明难以服众！不如按家法略施『水刑』以儆效尤！……」我们在旁听了心中暗恨，虽说南四平吃了败仗，但尖草铺却大胜，顶多算是功过相抵！念恩不分青红，只抓住战败一事不放，还要给我们用水刑，可见其心思恶毒！老爷摆手：「罢了！……罢了！……功过相抵，无需多言，都起来吧」我们听了心存感激，齐声应：「万谢老爷天恩！」老爷望着我们道：「如今急务乃带你们去省城授勋、授职！我梦寐以求，崖州管代之职已近在咫尺！今日你们可休整歇息，明日一早便启程。另，这几日于德水一直在庄上，我安排他在阅美斋行乐休息，虽有囡缘、佳敏陪侍，但他念念不忘宝芳与美娘，你二人速回各院梳洗打扮赶往阅美斋侍奉」我与宝芳同声应：「诺！」众人散去，我回锦绣阁香薰沐浴，梳洗打扮，而后同宝芳来至阅美斋，于德水见我俩如同见了亲娘，三人床上乱作一团。次日清晨，侍奉老爷用过早膳，众人一身戎装，老爷精神焕发英姿飒爽，他坐骑宝马『万里一线红』居首，左边念恩，右边于德水，我们八姐妹各骑彪龙驹紧紧环绕，最后八队兵头骑花斑大青马在后跟随，每位兵头背后挎着锦盒，内装各色奇珍异宝。出庄上官道向东南疾驰，半日后来至双岔路口，老爷忽勒住马，抬手用马鞭一指，大笑：「想当初咱们走岔路，被凶僧了忘劫道勒索，现如今慧觉寺已灰飞烟火！这一路之上再无阻挡！真快哉！」我们齐声应：「此皆老爷英明所致！区区毛匪怎敢再犯天威！」他仰天长笑：「今日再走岔路，在黑台子打尖，如今黑台子是九妹、婉宁治下，我还要视察一番！」她俩闻听忙应：「恭请老爷视察！我等头前带路！」言罢越马前行，众人紧紧跟随。行至傍晚，入驻黑台子，此处原本历经炮火，现如今却丝毫不见断壁残垣，又新增许多房屋瓦舍，街道宽阔，干净整洁。老爷得意对身旁于德水道：「于兄，此集镇你还看得过眼？」于德水媚笑：「街道整洁，买卖林立，一片繁荣，丝毫不见历经战火之状！两位姨奶奶治理有方！治理有方！」老爷听了开心大笑，随即入驻镇中心大宅院，此处亦是九妹、婉宁经常下榻之地。次日早起，继续赶路直至省城。入城，末在官驿落脚，于德水直接引我们至督军府，众兵头自有人领入他处歇息，老爷只带我们与念恩。来至后院，早有人通报，督军徐北山亲自降阶相迎，只见在他身后站定一人，中等身材，面白如玉，弯月眉，桃花眼，鼻直口方，留着两撇黑胡，一身宝蓝军装军裤，马靴油亮，腰挎东洋短枪，肩章上三星两杠中将军衔，此人便是赤马管代大人，沈晓楼。这沈晓楼来历非浅，原是北平军政府中少壮派代表人物，十七岁留洋日本，毕业于日本着名早稻田陆军学院，精通西洋兵法。回国后被授予中将军衔，任北平丰台卫戍军司令，仅因与大总统政见不和遭到排挤被贬，虽如此，但他人脉深厚，刚到本省便做了赤马管代，一两年间横扫州内几股悍匪，手下部队训练有素，异常强悍。沈晓楼是「京官放任」故而被督军高看一眼，再加他军政两界朋友众多，因此更得器重，被徐北山视作心腹。「元堂老弟！你可来啦！哈哈……」徐北山大笑相迎。于德水退下，老爷急忙紧走两步单膝下跪高喝：「卑职崖州行营经略杨公左参见督军大人！」我们亦跪在老爷身后齐声喝：「督军大人万福！」「哈哈……快快请起！快快请起！都是自家兄弟，不必多礼！」说着，双手相