爷欢心，今后再无出头之日！”此话恶毒，我亦气愤填膺，刚要反驳，宝芳粉面通红，已然气极，秀眉紧蹙，怒：“念恩怎可如此说！此事涉及咱家存亡！我怎敢有私心！”念恩冷笑：“两强结合本是好事，你却为何阻拦？”宝芳急：“若是真心，当然好事！怕是与虎谋皮反被吞掉！”此时我忽又想起那句‘驱狼咬虎，使虎吞狼’竟左右为难，拿不定主意。老爷摆手，他俩禁声，半晌，他道：“若就此应下亲事，大大不妥，若明白回拒，则又恐落人口实，依我之意美娘！”我忙应：“诺！”他道：“命你为崖州使者，携重礼与陆文凯同回甘陕，一则示好，麻痹敌人。二则探听虚实，收集情报！待你回来后再做定夺！”我应：“诺！遵老爷口谕！”老爷又命念恩传话给文凯，约定明日启程。众人散去，我与宝芳在锦绣阁秘谈。我问：“这亲事姐姐以为如何？”她皱眉半晌无语，良久才道：“妹妹，我深觉此事不妥！想咱家基业由老太爷传下来，皆咱们姐妹浴血拼杀才有今日气象，于私，我实不愿他人插手，若立潘女为正室，则必掌内府，那时我等都要听凭左右，虽不知此女性情如何，但老爷优柔寡断，恐大权旁落，杨家变潘家！若论公，妹妹也知徐北山的手段，老谋深算阴损毒辣！若他得知结亲之事会如何？恐釜底抽薪背后掣肘，咱家岂不危险？”我听罢，犹豫道：“姐姐言之有理，可我总想起老曹所言，凶僧了忘为徐北山出谋，行那‘驱狼咬虎，使虎吞狼’之计。如今看来，徐北山许给老爷甘陕督军之位犹如钓饵，驱使我家与甘陕作战，只待两败俱伤，他才好从中获利！可若就此促成亲事，一恐潘女把持咱家，左右老爷，将崖州拱手送人。二恐徐北山就此发难。此事棘手，我亦无谋划。”宝芳道：“妹妹所言也有道理，一切皆等你自甘陕回来再议。”次日清晨，老爷写了回信交与我带在身上，又挑选各色奇珍异宝满放锦盒中由我背着，我一身戎装青纱遮面与文凯出庄直奔壶口。途中文凯笑：“此次来崖州，一切顺利，唯遗憾杨家八美中只见到四位，今又烦劳二姨与我一同回去复命，路上颠簸劳顿，实在于心不忍”先前在壶口，敌友不明，末按礼仪规制。现如今孤身入甘陕，又觉文凯不似刁钻之人，有意与他亲近，故，忙陪笑：“大人切不可再称我为‘二姨’！您军衔大我数倍！卑职万万不敢当！大人不必客套，您来我往都是公事，皆为两家好。”他听了摆手：“我这人随性，二姨不必客气，此‘二姨’非彼‘二姨’，名称不过代号。”我听了笑：“大人豁达令人敬佩！只是军衔相差太多，卑职不敢造次！”他听了哈哈大笑。扬鞭打马一路急行。这日中午抵达壶口，冠臣亲自迎接，我详细与他讲明原委，又暗中吩咐献州、大勋抓紧训练，用过中饭才与文凯带着卫兵出关，顺盐茶古道疾驰而去。路上，我观那些甘陕士兵身材精壮，马匹精良，个个生龙活虎，鞍侧枪袋插有长枪，腰间双短枪。暗想：甘陕士兵精壮彪悍，万不能小瞧！放马前行，远远一处大镇店便是双林，此处非属任何管辖，民国政府在此驻有治安官。正好天色渐暗，文凯道：“二姨今晚且在双林打尖如何？”我忙应：“一切全凭大人做主！”随即众人进镇，入驻客来居老店。进店便要了两间单人房和一间通铺房，文凯自带卫兵在大堂用饭，我则独自在房内用餐。掌灯十分，我在房中左思右想，心道：何不趁此机会探探他口风？若能摸到些虚实岂不更好！想到此，我整理军装，戴好军帽，从房中出来轻轻走到旁屋敲门。半晌，只听里面文凯道：“进来。”我推门而入，见他摘了军帽解开上衣正品茶。见我进来，他笑：“二姨有事儿？”我转身关好门来至他面前立正行礼娇声道：“卑职过来给大人请安！”正说到此，门外伙计喊：“热水来喽！”门开处，伙计端着一盆热水和毛巾走进来放在面前，我侧过脸背对伙计打发他出去，轻声道：“卑职伺候大人！”言罢，单膝跪地将毛巾浸湿拧干双手奉上，文凯也不客套，接过来擦擦脸放在一旁，我又轻轻抬起他一只脚，退下军靴棉袜，将脚按在水里轻轻揉搓。自始至终他末发一言，只是喝茶。“旅途枯燥，但有二姨给洗脚，真解乏！”他笑着自语。我忙应：“大人贵为少将，卑职微末，为大人更衣洗脚乃万感荣幸之事！”言罢，擦干一只脚又给他洗另一只。“二姨可知我甘陕的贫困？”他突问。我心里一紧，不动声色：“据卑职所知，自潘、孙二位督军执掌甘陕以来，百姓得以安生，比从前强之百倍。”他听了苦笑：“二姨不知详情！甘陕土地贫瘠，许多地方寸草不生，地表皆是黄土，若刮起旋风，可卷起百丈烟尘，遮天蔽日苦不堪言！百姓则多以土豆、红薯为食，常年不见白米白面，虽潘、孙二位督军大人尽心治理，减轻赋税，但却也只得温饱。反观崖州地界山清水秀，土地肥沃，树木丛林，鸟语花香，真是好地方！”他说这话我却不知如何应对，沉默不语。只听他又道：“人非圣贤，天性趋利避害，若得肥沃土地，谁又能忍于贫瘠之处？”这话分明有进犯之意！我抬头看着他：“这”他忽低头瞪着我问：“二姨，假若有朝一日你我战场相见，你会如何？”灯光下，见他明眸齿白分外英朗，我心生好感，但转念又想，他刚才之言已似刀锋出鞘！现又