「我也期望阿照能平安地待在我身邊。」
兄長口中蹦出了與我的猜想完全相悖的答案。
「阿照定不會辜負北條家武士的威名。」
「拿起劍，為北條家而戰吧。」
「我這副模樣已無緣戰場，北條家需要武士來守護，這個位置只有我英勇的妹妹能勝任。我知道你之前因一色氏的事怨恨著我，是我辜負了對你的承諾，從今往後我不會再逼迫你做不喜歡的事。但只有這一次，北條家需要你，這是兄長最後的請求。」
我被兄長喚到本丸時，城裏的近臣和醫者差不多都散去了。避囂習靜的居室內，兄長將上身倚在壁龕前，殘缺的下肢緊貼著臥榻一動不動。
曾拏雲握霧令人敬畏的兄長大人，眼下正將那只皮膚皸裂的右手搭在我肩上，柔聲下氣地反省起自己來。
瞧他如此病骨支離，我心中卻沒浮出什麼作為妹妹該有的憐憫，此刻我腦中反而浮現出父親去世前的模樣。這的確令我意外，因為我原先是記不起父親的臉的。
「不，阿照。你還有該做的事。」
兄長活著回來了，但眼下的他跟死了沒什麼兩樣。少了一條腿的武士便失去了存在價值，像腐朽的朝廷公卿一樣，只能苟活於他人的庇護之下。
我從本丸下到院中，兄長沒多久就差人來傳令，將北條家的藏刀「江雪」賜予我。甲胄則是選了貼合我身形的、我父親年輕時穿過的腹卷[ 腹卷：一種上身穿著的日式鎧甲。]。北條家實際的家督依然是兄長大人，我不過是代兄出陣的女子，當然沒有資格繼承代代相傳的具足。兄長大人會如今緊迫地為我準備初陣，大概也是預料到了武藏國會趁北條家的頹勢對
「抱歉，是我的衝動傷害了你。因為我不想看到阿照身負險境。」
幾日後，成田大人的別動隊以疾風之勢從武藏國救回了兄長並全身而退。中軍缺將之下，前線膠著的大軍全數拔寨撤軍，北邊的澱川軍也因為上杉軍的後發合流，不得不放棄掉在荏原郡西北取得的優勢、退回到甲斐國境線上。本次的作戰無疑成為了勞民傷財的無用之舉。待我再會兄長時，他正躺在自己的居室中，因截肢手術的麻醉藥效褪去而痛苦地呻吟著。被困在東多摩的兄長身負腿傷，那條腿在被重重圍困的寨中無法得到妥善的醫治、最終發展成了必須面臨截肢的壞疽。
他叫著我的聲音低沉又沙啞，與他如今滄桑不已的模樣正相稱。我的兄長此時不過二十二歲，然他乾枯又泛白的鬚髮胡亂紮在腦後的模樣卻像個飽經風霜的浪人。一場敗仗，便能使一個雄心勃勃的武士變得如此疲敝嗎？
「阿照有好好照顧你嫂子呢，我不在的時候也有關照家中之事，兄長很欣慰。」
我答允了他，一如我當日跟雪華說過的話。若是北條勝彥叫我上戰場，我便一定會出戰。
「我只希望雪華能平安地生活在小田原城，我無法想像兄長戰死後你將面臨的結局，所以拼了命也會守住我們原本的安寧。」
「好。」
「阿照，你來了啊」
「阿照。」
我跪著的膝蓋向後挪了兩步，然後對臥榻上的兄長深深一叩。
「我只是在履行自己的職責罷了，日後我也會盡心竭力地照顧兄長。」
遺憾的是北條家沒有皇室的地位，沒有人會護佑上不了戰場的兄長。由兄長側室所生的年幼的兒子尚在搖籃之中，此時的北條家就如同脊椎被重創、動彈不得的巨獸，恐怕馬上就會有豺狼前來瓜分巨獸的血肉。
見我仍站在離他一丈遠的門前，他便又叫了我一聲，隨後像之前那樣在室內低低呻吟起來。我終於走近看他，他的瞳中也失了光，從前那種自信又淡然的面孔，以後怕是再也見不到了。
沒能一口氣講完整句話的兄長在話中咳了一聲。
次、同時也為上一次的胡言亂語。而她一如往常地捧起我的臉，臉頰上沒淡去的掌印像堆積在一起的濃厚胭脂。
她一邊摩挲著我的臉頰一邊小聲說道，而我臉上驟燃的野火必定已經傳遞到了她指尖。我不願意出嫁，也不願意因其他理由就與她分開，不過唯獨像之前那樣的局面令我必須奮身不顧。
她輕撫起我發紅的肌理，滿眼是憐惜的神色。腦袋被托起的我只是沖她微笑道：
雪華不是武士，她不必像武士那樣為主殉死，但作為兄長的正室，她仍然要為了貞潔榮譽而出家修行。在這之下還有更壞的揣測，那就是澱川六郎會讓自己的女兒回到甲斐，並讓她二度嫁做人婦。那樣我便與她永無瓜葛，甚至無法保留住小姑的身份守在她身邊。儘管我與她度過的日子只有短短的三年，在這一千多天裏，還有如那二十一天般互不相見的歲月，但我早就已經沒辦法面對沒有她的生活。
我知道兄長在想什麼，他仍希望我能婚配，但這次並非遠嫁他國，而是像內藤寮助的女兒那樣，與入贅北條家的武士結為連理，在兄長的長子元服前都能守住偌大的家業。
「兄長大人叫我來有何事。」