侄子果然不负众望一举考上了南大，并且在90年代就飞往美国宾大念博士。后学成归国创业。如今，他每次回乡都要恭恭敬敬登门拜访外公。在外公的影响下，年幼的阿毓向往着遥远的国度，那些散发着浓厚学术气息的学府。他也如外公期望的那样成了家里第一个在国外名校读博士的孙辈。很遗憾，阿毓最终还是没能让他外公摸到那张烫着金字的博士毕业证书。有时候，他感觉自己愧对了外公的厚望。
妈妈却不以为然，鄙夷地说：“那能比得上一份稳定的工作？比得上有编制？你妈我
而他恰恰是和两位开明的长辈相伴长大。他的外公外婆都是穷苦人家出生，两人都是十岁前就没了爹。却都以优异的成绩考上了南京的公费师专，开始学的是物理学，后来响应国家号召转入南京的财经学院学会计专业。因为成长背景相似，两个年轻人恋爱了，在那个年代也算是特别新潮的校园自由恋爱。后来因为家里成分问题，他们没能留在南京，外公随着外婆回到了家乡县城。阿毓记忆中自己很小的时候常常坐在外公的膝上，听外公讲外面的故事，包括他坐飞机去全国各地考察的经历。
可是除去这些“铁饭碗”，小县城能给鄂毓做的工作真的不多。主要集中在服务业，如超市员工，餐厅服务员，销售等等。某种程度上也的确碍于面子，觉得自己好歹也是名校毕业的“高材生”，去做服务行业实在是有点“大材小用”。或许就算他肯拉下面子，别人也觉得他眼高手低，不如找没有学历的外来打工仔。他想了想自己有文字工作经验，是不是可以找一些线上的工作，可他刚提出自己的想法，就被老妈否决了。
妈妈说：“你阿姨的女儿大学学了个美术动画专业。之前应聘去本地报社，她嫌弃工资低，现在干脆不去上班了。她妈妈让她交社保，她也不交！”
听妈妈说，姨父升职那会儿，小姨就暗地里下了不少功夫。阿毓是那种面子特别薄的人，妈妈让他送一点家乡土特产给导师，他都扭扭捏捏，觉得不好意思。要知道，阿谀奉承或者过年过节送个礼物还只是初级，关键还要会编织一个互惠互利的“生态网络”。例如A家儿子今年要考重点学校需要名额，而B的朋友刚好是那所学校管招生的，帮着牵线搭桥。那么下次也许是B家里有人生病需要找专家门诊，而A的大伯在那家医院有人。懂得经营这种有来有往的人际关系，在这里显得尤为重要。
阿毓说想找个什么工作。舅舅提议他考公务员。公务员稳定，福利好。有一次，他到舅舅单位的食堂吃饭，发现里面的餐食荤素搭配，少油少盐，还可以和大师傅订购私房包子等等美食。价格却远远低于外卖。简直是解放了他这种懒癌患者。
随着近年来大学扩招，读书不再像过去的年代，对外公外婆，对外公的侄子那样深远地影响着一个人的命运，甚至可以跨越阶层。特别是像阿毓这种硕士留学后回流到上海的年轻人，一抓一大把。很多用人单位反而会对他们特别头疼，怕他们要求多，虽然能说会道，但是一到实际工作又不见得比“本土生”更刻苦耐劳。当然，这些观点本身也是带着偏见的，毕竟千人千面。
“妈，您那是不懂，现在是什么年代？网络时代，通过网络平台，任何人都可以展示自己的才能。那位姐姐可能是在家画漫画，接个插画，说不定有很多粉丝呢！还可以出画册和周边产品。您可别小看在家做自由职业的收入！”鄂毓说。
外公有个远房的侄子，是他亲叔叔二房的后裔。那个年代闹饥荒，大家都穷，吃饱饭都是问题。侄子老实巴交的农民父母本打算让孩子报考免费的职业中专。外公知道后，极力反对，“这孩子中考成绩那么好，以后肯定是读大学的料！你们听我的，砸锅卖铁也要让他上高中！他肯定会有大出息！”因为外公算是长辈里的文化人，那家父母就听了外公的话。可档案已经投出去了，没办法，外公只好连夜骑了几十里地的自行车去教育局，托机关里的老同事把侄子的档案拿回来，塞进了普通高中。
阿毓的小姨劝他考银行编制。说他海外留学，就算一开始当个普通柜员，肯定潜力大啊！以后升职就是挑他这种人才。可是，无论是公务员还是银行考编制哪是想考就能考的？一想到要背诵政史，阿毓就感觉头大。而且，他也不适应那种体制内的人际关系。
间的市图书馆阅览室开始，他对这个小县城之外伟大世界的向往萌芽滋长。他想学动物学，以后去非洲沙漠里养狮子，开着越野车和猎豹赛跑。后来他希望成为一名博物学家，像达尔文一样乘船远航，去荒凉的岛屿采集叶子，记录鸟类的习性，为此他还特别钟爱在笔记本上写生。
而阿毓这代年轻人，接受了更多的外来文化，即使懂得这些规则，心理上却十分排斥。阿毓曾经在国外公司做过实习生。不能说外国的上下级完全没有“人际交往”，大家也会团建，比如办一些“瑜伽”、“冥想”活动，或者老板请客共享工作午餐。但是，只要一到下班时间，立刻泾渭分明。下班时间是属于你自己的，你有权利不回复上司的信息，也没有人会要求你必须和同事成为朋友。