泄不通，所有人都争相恐后，想要看一看来人。
女骑士翻身下马。城门的情况比她想象得更糟糕。实话说，她也吓了一跳。控制大场面从来不是她的强项。
她深呼吸了几口，然后在城楼上看到一个熟悉的红色身影。
“希尔芬！”阿尔薇特顾不得许多，向她用力地挥手。“是我。我来接你了！准备好了吗？”
“希尔芬！是我。”金发女孩的面庞突然从窗口出现。随着她一起闯入的，还有盛夏浓绿的风。“我来接你啦，准备好了吗？”
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乡间没有什么大事。就算是紧邻王城的贵族领地也一样。无非是谁家几只羊跑了，谁和有妇之夫私会，不小心双双掉入河中，诸如此类。
不到十岁的希尔芬刚上完板着脸的家教课。家教女老师戴着单片眼镜，脑后的发髻紧得像一个松果，她的为人也和这一丝不苟的发髻一样严厉。希尔芬每天都少不了被批评挑刺。
“哦，我尊贵的小姐啊，您这样下去可不成。”女教师推了推眼睛。“老爷可是花钱拜托我，将您教育成一个通情达理的淑女，毕竟您这样的家族，最值得称道的就只有族谱和高雅的举止了。你可要对得起老爷的苦心啊。”
“是，是。”红发女孩低着头，细细地说。“是我做得不够好……我、我会努力的。”她一紧张，语调都跟着发颤。
女教师重重地摇头。
这样规训的生活仿佛没有尽头。希尔芬做着针线活，好几次被针扎了手指。隔壁传来兄长们烂醉的笑骂声。这栋大宅维持着气派的架子，其实很多地方都在漏风，散发着缺乏打理的霉味。即使到了很晚，大厅都传来打牌和输钱的喧哗，桌椅和脚步声重重拖动，通过木楼梯共振到各个房间；小小的希尔芬只能躲在小卧室，用被子捂住自己瑟瑟发抖。
她不能有任何抱怨。兄嫂们不厌其烦地告诉她，家里重金培养你成为一个淑女，怎能口出粗言？所以每到这时候，她就幻想会有一个骑士从天而降，将她带走。去什么地方都无所谓。
这个故事来自她偷偷读的故事书。作为有良好教养的小姐，她当然要知书达理。她不能读少了经典，否则就会被说粗俗；也不能读太多，否则就会被嫌弃固执和刻薄。所有的一切，走线的针脚，背脊的角度，都要不多不少，刚刚好。
中空的霍恩家最不乏赖皮的穷亲戚。没有人把她看做长女，更不许她发表任何意见，只想着趁早把她打包卖个好价钱。这种生活就像她腰间纤细美丽的腰带，令人艳羡，却勒得她难以呼吸。可是抱怨也是失礼的，有教养的贵族少爷小姐都得这样。
因为人人都是这样。
唯一的喘息是族叔偶尔的拜访。族叔是王城守卫团的一员，是整个家族中唯一原因弯腰和她打招呼的，同时她也能放假半天，被允许从小房间里走出来，听叔叔讲外面的新奇事。
“累死累活的，没几个钱，有什么好。”兄嫂在一边灌着啤酒，东倒西歪打着嗝儿，看不出底色的地毯上撒着点点暗色酒渍，早就无人在意。族叔有整洁的骑装和披风，面容和蔼又站得笔直，那是小希尔芬最向往的样子。
“叔叔，我想问你……”希尔芬鼓起勇气提问。“我以后，能不能也像你一样成为骑士呢？”
先回答她是周围人的嘲笑。“天哪，真是想不到，我们家花了大价钱培养的淑女，竟然梦想着做一个骑士！哈哈，来啊，决斗啊！看剑！哈哈哈！”
希尔芬羞得满脸通红，快要哭出来。她大概又做错了什么，反正每一步试探都可能是错的。可是当众哭泣也是非常失礼的，她努力憋着抽泣，就像要把一个酸苦的气球塞回气管。
族叔叹了口气，包容地看着她。“抱歉，小希尔芬，你这样漂亮又高贵的小姑娘，是不需要成为骑士的。对你而言，做一个骑士太辛苦了。”他含混地说。“等你长大，自然会有一位英武的骑士来接你。”
大约看出女孩的伤心，族叔随即转移了话题，聊起附近的新鲜事。除了那些陈芝麻烂谷子，唯一让人值得一听的，就是隔壁的阿赫伯爵家收养了一对姐妹。
“哦，谁不知道她们姐妹呢？那个妹妹俗不可耐，没有任何教养，绝对是一个灾难，听说把伯爵少爷气坏了，还是老伯爵心慈没有把他们赶走。至于那个姐姐，什么巫师，呸，自吹自擂谁不会？这天下活着的巫师能有几个？我还是十长老的徒弟呢，哈哈哈。”
“哎呀，我可听说，那个姐姐尤其受到伯爵老爷的器重，可能是个魔女呦，小心被她听到，来诅咒你！”大人们用刀叉模仿法杖挥舞着，笑作一团。
过了两年，希尔芬的例行功课多了一项社交。好天气时她也要前往其他邻居家，维持霍恩家的脸面和自己的评价。不过这些交往并没有她想象得激动人心，仍然是一些陈词滥调和附庸风雅。当然，像阿赫伯爵家这样阔气的上流，即使领地相邻，也不在她的交往圈子。远远看见也只有她灰溜溜地低头的份。不过在年轻人中，施泰因·阿赫少爷傲慢又小心眼，人缘并不好