。乡试、县试均力拔头筹，单等来年大比，科举得中即为出头之日。本县太爷陈某，进士出身，为人正直厚道，不善拍马迎奉，故不得上司赏识，县令位置，一坐二十余载，年过半百，仍不得志，无缘升迁。只得将希望寄托于子孙后代，惜陈县令膝下无子，只养得一个女儿，于是千方百计欲寻一乘龙快婿以继其志。访得王琰品学兼优、人才出众，即招媒妁言之，双方满意，遂结了秦晋之好。从此，在陈、王二老的谆谆教导、鼎力培育之下，王琰果然出落得学富五车、才高八斗、志大情深、一表人才。是年，正值大比。王琰为求取功名，准备上京赶考。父母为其筹措盘缠银两，妻子为他收拾旅途行囊，丈人更是辛苦忙碌，舍下老脸，书写信札，求告在京供俸的同科学友，打通关节，予以照顾。又替他找了两个小厮，陪伴伺候。一个叫李强，机智灵活、能说会道；另一个叫张健，身强体壮、武功高强。此二人均为陈县令旧部之子侄，凭父辈之交情，必当忠心事主，且又与王琰年龄相仿，本也是少年时“抹泥”的玩伴。父母也放心，三人都乐意。选个“利远行”的黄道吉日，主仆三人拜辞双亲，告别妻子，起程赴京。一路上游山玩水，潇潇洒洒，迤逦来到京师，找个客栈住下，又分别拜见了几位父辈的朋友，就专心一致准备应试。八月金秋，贡院开科，各路举子纷纷前来为前程而拼搏。三场过后，皇榜招揭。王琰不负众望，得中第十五名进士，尚属二甲之列。主仆三人心中高兴，单等皇恩浩荡，封官进爵，便当衣锦还乡。
京师是何等繁华，三人又一身轻松，于是游市、观灯、跑马、戏艺，悠闲快乐。一等就是十天有余，眼见周围举子纷纷授官离去，留下者渐呈焦急慌乱之态。因每届科考，朝廷空缺授补完毕之后，余下的都授予“候补”之职，在家等待。一等二、三年，十几年，甚至终身老死不得其官者皆有之。王琰自持甚高，又名列前矛，自不以为然。倒是李强心思慎密，多方打听。原来封官授爵尚需筹备仪金贿赂，礼重者，有望到富庶肥沃之地、任油水丰厚之职；礼轻者，只能赴荒蛮贫瘠之处，坐清水寡淡之位；无礼者，只有等待“候补”了。王琰年少气盛，初出茅庐，那里懂得这些玄妙。此时方才着急，好在家庭尚不饥寒，出门也带得不少金银。赶紧补办礼仪，勉强赶个晚集。果然不出三日，圣旨到来，授王琰为四川青城县知县职，即日上任。三人正在高兴之际，左右举子纷纷进言道:“此地不可去，宁为‘候补’不去青城！”“年兄此去，凶险多多，望谨慎行事！”听了这些言语，王琰直直地纳闷：“青城地处天府之国，乃山青水秀、土地肥沃、物产丰富、民生富庶之地。为何众人却似遇险虎豹蛇蝎之恐惧？”本欲问个详细，奈众多举子亦属道听途说、以讹传讹，虽有几个明白真相之人，也不敢明说。问了半天，也问不出个究竟。继而一想：“我乃堂堂七尺男儿，一身正气，不贪不y，秉公办事，纵有邪恶，何惧之有！”遂将此事置于脑后，与李强、张健二人收拾行装，待回家省亲见过父母妻子后，赴任青城。离京前，又到父辈的朋友处告别言谢，顺便也了解一下青城的境况。但此辈老人多是官场的油子，明哲保身，无非说几句：“贤契前程远大，一路保重。”等冠冕堂皇的官话，也放不出几个有味的屁来。只有一位在刑部任职的赵老爷，到是正义凛然、口直心快，说出了一番道理：原来青城虽是人杰地灵的富裕之乡，但却位于地势险要的山区，正是川西一带匪盗们的栖身之地。附近又有多处着名的风景秀丽的旅游胜地，诸如道家发祥地青城山，我国古代的水利工程—都江堰等等，该地气候适宜，一年四季游客不断，到成了这些匪盗们的衣食父母，抢劫杀人、谋财害命之事时有发生，虽未酿成大祸，却也扰乱民生，这是其一。此外青城邻近蛮区，蛮人习俗一妻多夫制，女子以夫多为荣，此风感染了汉女，兢相效之，却又为汉俗所不容，于是通jian、y乱、杀夫、私奔之事屡屡发生、屡禁不止，此其二也。赵老爷又说道：“匪盗可以派兵剿之，y女、刁妇可用刑律治之。然有一事，最难处之！”说到这里赵老爷犹疑再三，终于还是说了出来：“这关键的一桩，贤契孤盲听之，铭记在心，切不可张扬，否则你我皆有欺君之罪也！”原来青城县里有一姓刘的恶妇，人